La pandemia de covid-19 nos obliga a muchos de nosotros a cambiar nuestros comportamientos mejor intencionados. Estamos reteniendo el afecto físico, incluso cuando nuestros seres queridos están angustiados. No estamos patrocinando nuestros bares favoritos, a pesar de que están luchando por mantenerse a flote.
En algunos lugares, las personas también usan bolsas de plástico de un solo uso, a pesar del esfuerzo de muchos años para eliminar gradualmente los materiales plásticos desechables. En todo el país, los funcionarios están lidiando con la preocupación de que las bolsas reutilizables a menudo no se lavan y, por lo tanto, pueden esparcir fácilmente covid-19. Pero a pesar de que estas preocupaciones son infundadas, la industria de los combustibles fósiles se ha aferrado a ellas para impulsar políticas que lo beneficien y nos encierra en un ciclo de uso de plástico más derrochador.
La semana pasada, Maine, que comenzaría a aplicar una prohibición de bolsas de plástico el 22 de abril, anunció que permitirá el uso de bolsas desechables hasta enero de 2021. El miércoles, funcionarios de Boston anunciaron que la ciudad también rescindirá temporalmente su prohibición de bolsas. New Hampshire fue un paso más allá: no solo permite bolsas de supermercado de un solo uso, sino que impone una prohibición temporal de las reutilizables durante el brote de covid-19.
“Nuestros trabajadores de la tienda de comestibles están en la primera línea de # COVID19, trabajando las 24 horas para mantener alimentadas a las familias de NH”, dijo en Twitter el gobernador republicano de New Hampshire, Chris Sununu. “Con la transmisión comunitaria identificada, es importante que los compradores mantengan sus bolsas reutilizables en casa dado el riesgo potencial para los empacadores, tiendas de comestibles y clientes”.
La implicación, por supuesto, es que las bolsas de plástico de un solo uso no propagarán covid-19 tanto como sus contrapartes reutilizables. Esa es también la narrativa que impulsa la industria del plástico. Los grupos financiados por compañías petroquímicas, incluidos el Manhattan Institute y el Competitive Enterprise Institute, han pedido que se alivien las restricciones a la prohibición de bolsas para preservar la salud. Y el miércoles, Politico obtuvo una copia de una carta que el grupo comercial Plastics Industry Association envió al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
“Ahora más que nunca, estamos viendo los impactos de esas leyes locales y estatales que restringen el uso de productos de un solo uso”, dice la carta. “Pedimos que el departamento se pronuncie en contra de las prohibiciones de estos productos como un riesgo para la seguridad pública y ayude a detener la prisa por prohibir estos productos por parte de ambientalistas y funcionarios electos que ponen en riesgo a consumidores y trabajadores”.
Hay investigaciones que demuestran que el uso de bolsas reutilizables puede transmitir algunas enfermedades. Un estudio de 2010, publicado por la Universidad de Loma Linda y la Universidad de Arizona y citado por la Asociación de la Industria del Plástico en su carta reciente, encontró que las bolsas reutilizables pueden transportar bacterias. Pero, por supuesto, covid-19 es un virus, no una bacteria.
“Los grupos de la industria están ocultando esa distinción”, dijo a Earther Ivy Schlegel, especialista senior en investigación de Greenpeace. “Intencionalmente o no, el resultado [es] confusión para el público”. También señaló que el estudio de 2010 fue financiado en parte por el American Chemistry Council, que representa a los productores de plásticos, y que solo examinó las bolsas de plástico reutilizables, no las de algodón, que también son comunes.
No existe una investigación definitiva que demuestre cuánto tiempo permanece el nuevo coronavirus en algodón u otras telas, materiales con los que a menudo se fabrican bolsas reutilizables. Sin embargo, hay investigaciones que demuestran que puede permanecer en el plástico. Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine la semana pasada indica que el virus podría ser estable en las superficies de plástico durante dos o tres días.
Sarah Fortune, presidenta del Departamento de Inmunología y Enfermedades Infecciosas de Harvard T.H. Chan School of Public Health, dijo que aunque no hay evidencia que respalde los movimientos hacia los plásticos de un solo uso, ella los entiende.
“No creo que haya ninguna evidencia de que este sea un modo significativo de transmisión o que una bolsa sea mejor que otra”, dijo a Earther en un correo electrónico. “Dicho esto, los trabajadores de la tienda de comestibles son críticos … y, por lo tanto, puede valer la pena reducir su ansiedad”.
Aún así, esa seguridad puede ser una ilusión. “Existe una especie de mito de que el plástico es el pináculo definitivo del saneamiento, pero eso no es cierto”, dijo Schleigal.
De hecho, el plástico representa una amenaza para la salud pública tanto en sí mismo como en el contexto de la actual pandemia mundial. La mayoría del plástico está hecho de combustibles fósiles, que liberan emisiones tóxicas cuando se extraen. Las plantas petroquímicas que convierten esos combustibles en plástico también emiten contaminantes dañinos, y también lo hacen los incineradores donde los plásticos se queman una vez que se tiran. Eso puede conducir a problemas respiratorios importantes, enfermedades cardiovasculares y cáncer para las personas que viven en esas áreas. Y esas personas a su vez son particularmente vulnerables a covid-19.
“Cuando se observan los impactos en la salud del plástico, se debe considerar el ciclo de vida completo”, dijo a Earther Judith Enck, ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental del presidente Obama y fundadora de Beyond Plastics.
El intento de la industria de combustibles fósiles para impulsar el uso y la producción de plástico comenzó mucho antes de la pandemia de covid-19. En los últimos años, han impulsado la construcción de nuevas plantas para procesar etano, un producto de desecho del fracking que se usa para fabricar plástico. Enck señaló que la industria de los combustibles fósiles considera que “la producción de plástico es su mercado sustituto” a medida que los ambientalistas presionan por regulaciones climáticas más estrictas.
Ahora, en medio de la pandemia, los precios del petróleo, que ya estaban cayendo, están alcanzando mínimos históricos. Usar covid-19 como una forma de luchar contra las prohibiciones de bolsas muestra una forma en que están tratando de detener las pérdidas.
“Vemos que la industria del plástico está intentando explotar toda esta crisis para convencer a los responsables políticos de que los productos reutilizables no son responsables”, dijo Enck.
Los retrasos o retrocesos temporales de las prohibiciones de bolsas de plástico de un solo uso pueden no ser un problema tan grande si en realidad son solo temporales. El problema será si la industria de los plásticos logra hacerlos permanentes.
“Eso será un gran problema”, dijo. “Los cabilderos de los plásticos están … vendiendo información que, en el mejor de los casos, es cuestionable, y están distrayendo a los responsables políticos que realmente están luchando por encontrar una solución real a la propagación de este virus. Promover más plásticos de un solo uso no es una gran solución ”.
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